Съединените щати са в разгара на интензивен дипломатически натиск за предотвратяване на пълна война между Израел и силите на Хизбула в Ливан, тъй като нарастват рисковете, че всяка от страните може да започне по-широка регионална битка.
През последните дни американски служители притиснаха израелските си колеги и предадоха съобщения на лидерите на Хизбула с цел предотвратяване на по-широк регионален конфликт, който според тях може да навлече както Иран, така и Съединените щати.
Министърът на отбраната на Израел Йоав Галант, се срещна с няколко служители на администрацията на Байдън във Вашингтон тази седмица, в голяма степен за обсъждане на ескалиращото напрежение по северната граница на Израел с Ливан. Това посещение последва едно от миналата седмица на съветника по националната сигурност на Израел Цахи Ханегби и неговия министър по стратегическите въпроси Рон Дермър.
Също миналата седмица високопоставен служител на Белия дом, Амос Хохщайн, който пое неофициална дипломатическа роля на посредник между двете страни, посети Израел и Ливан. Г-н Хохщайн предупреди Хизбула, която е подкрепяна от Иран, че Съединените щати няма да могат да ограничат Израел, ако той се ангажира с тотална война с милиционерската група.
Врагове от десетилетия, Израел и Хизбула често си разменят огън по северната граница на Израел. След като водените от Хамас атаки на 7 октомври предизвикаха бурно израелско нападение в Газа, Хизбула започна да стреля по Израел, главно срещу израелски военни цели в Северен Израел, за да покаже солидарност с Хамас, която също е подкрепена от Иран.
Боевете се засилиха през последните седмици и намалените бойни операции на Израел в Газа, където той значително отслаби Хамас, освободи повече от силите му за евентуална офанзива на север.
Кошмарният сценарий за американските служители би бил ескалация, в която за втори път да влязат Иран и Израел директно обменят удари. В друг такъв кръг Съединените щати може да не успеят да контролират ескалиращото двубоя, както направиха през април.
Засега американски служители смятат, че и Израел, и Хизбула биха предпочели да постигнат дипломатическо решение.
По време на посещението си във Вашингтон г-н Галант каза на служители в администрацията на Байдън, че Израел не иска пълномащабна война с Хизбула, но че е готов да удари силно групировката, ако бъде провокирана много повече.
Сред служителите, които се срещнаха с г-н Галант, бяха г-н Хохщайн, държавният секретар Антъни Дж. Блинкен и директорът на ЦРУ Уилям Дж. Бърнс.
„Приоритетът на САЩ е деескалацията“, каза Дейвид Шенкер, бивш помощник-държавен секретар по въпросите на Близкия изток в администрацията на Тръмп. “Нито една страна не иска война.”
Хизбула е създадена с помощта на Иран, за да се бори с израелската окупация на Южен Ливан, след като Израел нахлу в страната през 1982 г. Много по-страшна бойна сила от Хамас, Хизбула е натрупала хиляди ракети, способни да опустошат израелските градове.
Американските разузнавателни агенции оценяват, че Хизбула възнамерява да покаже подкрепа за Хамас, като нанесе удари през границата, но се опитва да избегне извинение на Израел да започне трансгранично нахлуване.
Американски служители смятат, че израелското правителство е разделено относно мъдростта на отварянето на по-голям фронт на север. Някои израелски официални лица, включително г-н Галант, твърдяха след атаките на Хамас от 7 октомври, че Израел е трябвало да отговори, като се опита да унищожи както Хамас, така и Хизбула.
Оттогава позицията на г-н Галант се е променила, според американски служители. Сега той казва, че отварянето на нов фронт би било погрешно, казаха служители.
Но американски служители и анализатори казват, че рискът от разрастване на войната остава опасно висок.
Премиерът на Израел Бенямин Нетаняху е изправен пред нарастващ политически натиск да възстанови сигурността в Северен Израел, откъдето около 60 000 жители бяха евакуирани. Мнозина се надяват да се върнат в района преди началото на новата учебна година през септември, но повечето казват, че няма да се чувстват достатъчно сигурни, за да се върнат, докато продължават атаките на Хизбула.
Към риска се добавя и несигурността между Съединените щати, Израел, Хизбула и Иран за истинските намерения на другите.
„Има възможност тази последна ескалация и разширяване на конфликта да бъде върната от ръба“, предупреди Сузан Малоуни, директор на програмата за външна политика в института Брукингс във Вашингтон, окръг Колумбия. „Но има четирима участници, замесени в опасна игра на пилешко месо и вероятността от грешни изчисления е висока.
„Мнозина във Вашингтон и другаде подцениха толерантността към риска на сегашното иранско ръководство“, добави тя.
Американски служители нямат пряк контакт с Хизбула, защото Съединените щати я смятат за терористична групировка. Г-н Хохщайн предава своите послания на нейните лидери чрез шиитски ливански политици, неофициално свързани с групата.
„Той носеше много силно послание, което е, че ако мислите, че можем да им диктуваме какво правят или не, грешите“, каза Ед Габриел, президент на Американската работна група за Ливан, организация с нестопанска цел, която подкрепя демокрацията в Ливан и връзките между САЩ и Ливан. „Трябва да разберете, че Америка няма лоста да спре Израел.
Г-н Габриел, бивш посланик на САЩ в Мароко, каза, че е имал пряка информация за комуникацията. Официален представител на САЩ потвърди, че г-н Хохщайн е предал съобщението.
В допълнение към призоваването на двете страни да проявят сдържаност, г-н Хохщайн се опитва да убеди Хизбула да изтегли силите си по-назад от границата на Израел, както се изисква от резолюция на Съвета за сигурност на ООН, приета след войната през 2006 г. между Израел и Хизбула.
В неделя г-н Нетаняху каза в телевизионно интервю, че Израел настоява за „физическо дистанциране на Хизбула“ от границата, за да се премахне заплахата, представлявана от въоръжената група.
„Надявам се, че няма да бъдем принудени да го направим по военен начин, но ако сме – ще се справим със задачата“, каза той.
По-голям сблъсък между Израел и Ливан може да бъде опустошителен и за двете страни. Израел нанесе толкова много щети на Ливан през 2006 г че лидерът на групата, Хасан Насрала, каза, че не би провел операцията, която започна войната, ако знаеше щетите, които ще настъпят. Но Израел също щеше да излезе окървавен. Хизбула твърди, че може да изстрелва 3000 ракети и ракети на ден, бараж с потенциал да победи израелската система за противоракетна отбрана “Железен купол”.
И дори ако Иран не се включи пряко, неговите други прокси сили, включително шиитски милиции в Ирак и бунтовници хути в Йемен, биха могли да засилят своите атаки срещу Израел и интересите на САЩ.
Анализатори и официални лица казват, че спирането на боевете в Газа би било най-сигурният начин за смекчаване на търканията между Израел и Хизбула. Но скорошна план за спиране на боевете, одобрен от г-н Байдън и Съветът за сигурност е под въпрос след добавените искания от Хамас и двусмислените изявления на г-н Нетаняху.
Г-н Ханегби, съветник по националната сигурност на Израел, каза, че г-н Хохщайн е оптимист, че планът на Израел да премине към боеве с по-нисък интензитет в Газа след края на офанзивата си в Рафа може да отвори дипломатически прозорец за примирие с Хизбула.
„Той вярва, че това ще предостави на Хизбула стълба, с която може да се изкачи надолу от ежедневната си солидарност с битката в Газа“, каза г-н Ханегби във вторник по време на дискусия в университета Райхман в Херцлия. „И това означава, че ще може да се говори за селище на север.“
Едно нарастващо безпокойство за американските служители е благосъстоянието на американските дипломати и граждани в ливанската столица Бейрут.
В четвъртък Държавният департамент издаде съвет, в който отново предупреди американците да не пътуват до Ливан и подчерта, че правителството на Ливан „не може да гарантира защитата на гражданите на САЩ срещу внезапни избухвания на насилие и въоръжени конфликти“.