В малките часове на петъчната сутрин, малко след като президентът Байдън слезе от сцената след катастрофален дебат, неговият председател на кампанията Джен О’Мали Дилън призна в поредица от частни разговори с видни поддръжници, че нощта е минала зле, но ги призова да не реагират прекалено много.
По-късно в петък висши сътрудници на Белия дом работиха по телефоните, като началникът на кабинета на г-н Байдън, Джеф Зиентс, се обади на лидера на демократите в Сената, Чък Шумър, за да се регистрира, според човек, запознат с обаждането. И до следобеда кампанията на Байдън превърна седмичното си обаждане с всички служители във виртуален разговор, за да разсее всякакви съмнения, пропълзящи в офисите на кампанията в Уилмингтън, Делавър, и извън него.
„Нищо фундаментално не се промени за тези избори снощи“, каза Куентин Фулкс, заместник-ръководител на кампанията на г-н Байдън, според запис от срещата на целия персонал. „Ще ни ударят. Ще отвърнем на удара. Ще станем, когато ни ударят.”
48-те часа след дебата бяха бясна кампания в рамките на кампания за спасяване на внезапно колебливата кандидатура на г-н Байдън, многодневно усилие за контрол на щетите за оказване на натиск и умоляване на разтревожени депутати от Демократическата партия, заместители, активисти и донори да застанат до президента, партията предполагаем номиниран.
След френетична серия от седем предизборни събития в четири щата след дебата, самият г-н Байдън си взема пауза за предварително планирано семейно събиране в Кемп Дейвид. Той пристигна късно в събота и към него ще се присъедини съпругата му Джил Байдън, първата дама, както и децата и внуците на Байдън, според двама души, запознати с графика.
Събирането за семейна фотосесия било насрочено за пролетта, според тези хора. Но моментът и обстоятелствата, когато г-н Байдън е заобиколен от същите членове на семейството, които са били решаващи в миналите му решения да се кандидатира за президент – или да не се състезава – повишиха залозите и контрола около отстъплението в Кемп Дейвид.
Засега разделението между най-активните поддръжници на партията и нейните избиратели, които повече от година изразяват опасения относно годността на 81-годишния президент за още един мандат, остава толкова голямо, колкото винаги. Някои демократи се подготвят за спад в анкетите след колебливото му представяне в дебата, което според тях би могло да поднови призивите за смяна на г-н Байдън.
Усилията на всички ръце, от Уилмингтън до Вашингтон, показаха дълбочината на щетите, които г-н Байдън нанесе на кампанията си за преизбиране само за 90 минути. Кампанията му беше критикувана като изолирана и настойчива, така че избликът на активност сигнализира, че последиците от дебата са се превърнали в истинска криза, която завъртя хората в неговата орбита в режим на неистова битка.
Бившият президент Барак Обама излезе отстрани, за да отправи насърчителни думи. Г-н Байдън направи нещо като mea culpa на пъна в Северна Каролина на митинг за доказване на живот. А депутати от Демократическата партия, включително тези в много списъци с желания за заместници, изказаха аргумента в полза на г-н Байдън по телевизията, доминирайки в неделните сутрешни политически предавания с интервюта в защита на президента. Някои от най-интензивните застъпнически действия се разиграха при затворени врати, на частни събития за набиране на средства и в вълна от разговори късно вечер и рано сутрин.
Техните усилия изглежда успешно забавиха вълната от изтъкнати демократи, призоваващи г-н Байдън да се оттегли. Президентът, от своя страна, грабваше микрофоните по време на предизборни събития, казвайки на поддръжниците и дарителите с дълбоки джобове, че знае, че е провалил дебата. И той многократно се опитваше да пренасочи фокуса обратно към представянето на Доналд Дж. Тръмп.
„Не прекарах страхотна нощ“, каза г-н Байдън пред група донори в Ийст Хемптън в събота. — Но и той не го направи.
Продавам “завръщане на дете”
Губернаторът Фил Мърфи от Ню Джърси, който беше домакин на частна вечеря за набиране на средства за президента в дома му в събота вечерта, беше сред тези, които получиха обаждане от високопоставен служител на Белия дом.
„Това беше потвърждение, че те имаха тежка нощ и също така признаване, че трябва да помним, че това беше страхотен опит през последните четири години и трябва да продължим“, каза той в интервю , добавяйки: „Те трябва да натиснат силно педала на газта.“
На своето събитие, което събра 3,7 милиона долара за кампанията, г-н Мърфи представи президента като „завръщащото се дете на Америка“.
Като някои демократи измислени начини за да изготвят друг кандидат в частни текстови вериги и в тихи разговори, висшите служители на Байдън казаха на почти всички, че няма жизнеспособна алтернатива и демократите трябва да останат фокусирани върху заплахата, представлявана от г-н Тръмп.
Сред тези, които изтъкнаха случая, бяха най-добрите съветници на г-н Байдън в Белия дом – г-н Зиентс, Брус Рийд, Анита Дън и Стив Рикети – които набраха списък със законодателни лидери, най-добри донори и други, според множество хора, запознати с обажданията. Най-добрите помощници на кампанията казаха, че г-н Байдън ще трябва да докаже, че може да бъде достатъчно енергичен за суровостта на кампанията. Но те увериха своите съюзници, че вярват, че той ще бъде.
На събитието за набиране на средства за демократите в Камарата на представителите с г-н Обама в петък вечерта в Ню Йорк преобладаващите теми на дискусия бяха провалът на г-н Байдън на сцената на дебата и как партията трябва да отговори. Заедно с депутата Хаким Джефрис, лидер на малцинството в Камарата на представителите, г-н Обама каза на дарителите, че дебатът е бил трудна нощ, но той подчерта спешната задача да бъде победен г-н Тръмп, казаха двама присъстващи.
Някои присъстващи обвиниха помощниците на г-н Байдън за провала, твърдейки, че те никога не е трябвало да се съгласяват с формата или с толкова късно начално време. Представителят Грегъри У. Мийкс от Ню Йорк каза, че много донори са призовали присъстващите избрани длъжностни лица да окажат натиск върху г-н Байдън да прекрати кандидатурата си за преизбиране. Г-н Мийкс каза, че е посъветвал донорите да се успокоят.
„Съгласен съм, че беше ужасна, ужасна нощ“, каза той, предполагайки, че част от това се дължи на това, че г-н Байдън се е опитал да натъпче твърде много информация в отговорите си.
„Донорите са много загрижени“, каза г-н Мийкс. „Накарах няколко от тях да дойдат и казаха, че са в паника, ако трябва да бъда съвсем честен с вас, че трябва да направим нещо, трябва да направим нещо сега. И други, които дойдоха при мен и казаха, че ще бъде бъркотия да направя нещо сега.
Докато г-н Обама се опитваше да успокои дарителите, те бръмчаха помежду си за редакционна статия, публикувана онлайн около времето на събитието от редакцията на The New York Times, призоваваща г-н Байдън да се оттегли, според двама присъстващи. Това последва други подобни обаждания от медийни фигури, които г-н Байдън следва, включително Джо Скарбъроу от MSNBC и колумниста от Times Томас Фридман.
В продължение на месеци демократите, предимно тихо, се тревожеха за способността на г-н Байдън да води кампания на настоящата си възраст и да управлява до 86-годишна възраст, ако спечели втори мандат. Цели 45 процента от демократите не са искали той да бъде номиниран в дните преди дебата, според последната анкета на The Times и Siena Collegeпритеснения, които най-вероятно само са се задълбочили от представянето му.
Представители на Демократическата партия очакваха какво ще покаже първата вълна от проучвания след дебата. Засега като че ли сред висшите демократи има усещане, че не могат да направят много.
Един от най-добрите съветници на г-н Байдън, който говори при условие за анонимност, за да запази отношенията, каза, че идеята, че по-млад кандидат може да замени г-н Байдън и въпреки това да победи г-н Тръмп през ноември, е подобна на „фантазия в салона на DC“. Съветникът сравни тази надежда със спекулациите, че Ники Хейли или други републиканци биха могли да изхвърлят г-н Тръмп от листата на Републиканската партия.
Няколко съветници казаха, че втори дебат, насрочен за септември, все пак трябва да се проведе. Те казаха, че президентът трябва да се съсредоточи върху самоутвърждаването си срещу г-н Тръмп, вместо да се опитва да обясни пълната програма на Байдън.
Първите 24 часа
Усилията да се спре демократите да избягат от кампанията започнаха още преди г-н Байдън да е завършил представянето си на дебатната сцена в четвъртък вечер. Военни стаи за кампанията, създадени в Уилмингтън и Атланта, започнаха да изпращат съобщения до репортери и сурогати, включително че г-н Байдън няма намерение да напуска надпреварата.
На следващата сутрин г-жа О’Мали Дилън, председател на кампанията, марширува през фоайето на Ritz-Carlton в Атланта, оградена от г-н Фулкс и ръководителя на кампанията Джули Чавес Родригес, за да разпита някои от най-лоялните дарители на кампанията.
По-късно в Северна Каролина г-н Байдън закри митинг с признание за неговата възраст и ограниченияпревръщайки планиран митинг в Роли в представление, което може да бъде изрязано и разгласено в социалните медии.
„Вече не ходя толкова лесно, колкото преди. Вече не говоря толкова гладко, колкото преди“, каза г-н Байдън на митинга. Но той добави: „Нямаше да се кандидатирам отново, ако не вярвах с цялото си сърце и душа, че мога да свърша тази работа.“
В петък в 14:36 екипът на Байдън получи едно от най-важните си стимули: подкрепящо съобщение от г-н Обама. „Случват се лоши дебатни нощи. Повярвайте ми, знам“, написа Обама в социалните мрежи.
„Това изявление беше огромно“, каза представителят Ро Хана от Калифорния, член на националния консултативен съвет на г-н Байдън.
На срещата на целия щаб в петък следобед висши служители на кампанията – г-жа О’Мали Дилън, г-жа Чавес Родригес, г-н Фулкс и Роб Флахърти, друг заместник-ръководител на кампанията – казаха на щаба, че разбират, че са изправени пред потоп от загриженост и критика от приятели, семейство и други поддръжници.
„Ние не искаме от вас, момчета, да си кривите очите за това, което сте видели“, каза г-н Фулкс, според записа.
Кели Робинсън, президент на Кампанията за правата на човека, каза, че сътрудниците на Байдън са се обадили след дебата и са подчертали залозите на тези избори. Тя се присъедини към президента на годишната LGBTQ+ гала в петък вечер в Ню Йорк.
„Хора започна малко да се върти, но в края на деня ще разгледаме два избора“, каза тя. „Хората се връщат към едно много прагматично пространство и разбират какво трябва да се случи през този изборен цикъл.“
„Не прекарах страхотна нощ“
На следващия следобед, на съботен уебинар, организиран, за да успокои членовете на Националния комитет на Демократическата партия, националният председател на партията, Хайме Харисън, говори за теренната дейност на партията и 27-те милиона долара, събрани от кампанията на Байдън след дебата. Той не отговаряше на въпроси, според множество участници, които казаха, че възгледите на комисията за бъдещето на г-н Байдън остават смесени.
През целия уикенд операцията Байдън беше нетърпелива да представи картина на обединена партия – може би твърде нетърпелива.
В събота следобед екипът на Байдън изпрати молба за набиране на средства от Джеймс Карвил, стратегът на Демократическата партия, който многократно е твърдял, че г-н Байдън не трябва да бъде номиниран от партията.
„Това, което наистина ме изстреля в орбита, беше денят след извинението му, че не се справя добре, е, че е стар. Е, това е целият смисъл“, каза г-н Карвил в интервю, добавяйки ругатня. „Без опасност може да се каже, че тук има момент на отблъскване, събиране около флага. Но ще видим.”
Докато г-н Байдън обикаляше Хамптънс, за да погълне пари в дома на милиардера хедж фонд мениджър Бари Розенщайн, той се обърна към недостига си на сцената. „Разбирам загрижеността относно дебата – разбирам го“, каза той. „Не прекарах страхотна нощ.“ На път за там кортежът му премина през група хора, държащи табели с надписи „Моля, напуснете за НАС“ и „Ние ви обичаме, но е време“.
До събота вечерта г-жа О’Мали Дилън написа бележка, в която обвинява „класата на околовръстния път“, че е отхвърлила г-н Байдън преждевременно. „Ако наистина видим промени в анкетите през следващите седмици, това няма да е първият път, когато преувеличени медийни наративи водят до временни спадове в анкетите“, пише тя.
Тя не спомена повече от 50 милиона американци, които са гледали разтърсващото представяне на г-н Байдън в реално време.
Кейт Кели, Кейти Глюк и Кенет П. Фогел допринесе за докладване.